Dor ciática: o que é, sintomas e quanto tempo dura

O que é dor ciática

Ciática é o nome popular de uma dor que sai da região lombar ou do glúteo e desce pela perna, seguindo o trajeto do nervo ciático. Não é uma doença. É um sintoma, e ele avisa que uma raiz nervosa está sendo irritada em algum ponto perto da coluna.

O termo técnico é radiculopatia lombossacra. A distinção importa porque muita dor no glúteo e na coxa recebe o rótulo de ciática sem ser: dor referida de articulação facetária ou da sacroilíaca também espalha para a nádega, e nem por isso envolve nervo comprimido.

Estimativas populacionais variam bastante conforme a definição usada, mas a maioria dos estudos coloca a prevalência ao longo da vida entre 13% e 40%. É comum, portanto. E na maioria das vezes passa.

O trajeto que explica os sintomas

O nervo ciático é o maior do corpo. Ele se forma a partir das raízes L4, L5, S1, S2 e S3, atravessa o glúteo por baixo do músculo piriforme, desce pela face posterior da coxa e, atrás do joelho, se divide em dois ramos que vão até o pé.

Como as raízes carregam informação de territórios diferentes, o local exato da dor dá pistas de onde está o problema. Compressão da raiz L5 tende a produzir dor pela lateral da perna até o dorso do pé e o dedão, com fraqueza para levantar o pé. Compressão de S1 costuma descer pela panturrilha até a sola e o dedo mínimo, com dificuldade para ficar na ponta do pé e reflexo do tendão de aquiles diminuído.

Um detalhe que confunde muita gente: a dor na perna não significa que a perna esteja doente. O problema está na saída do nervo, perto da coluna. Massagear a panturrilha alivia pouco justamente por isso.

O que causa a ciática

Hérnia de disco lombar

Responde por aproximadamente 90% dos casos. O material do disco escapa e encosta na raiz nervosa. Só que a compressão mecânica é parte da história: o núcleo do disco desencadeia uma reação inflamatória local, e é essa inflamação que explica a dor intensa dos primeiros dias. Os níveis L4-L5 e L5-S1 concentram a maioria das hérnias sintomáticas.

Estreitamento do forame

Com a degeneração do disco e a artrose das facetas, o buraco por onde a raiz sai da coluna diminui. A dor tende a ser mais arrastada e a piorar quando você fica em pé ou estende a coluna para trás.

Estenose do canal lombar

O canal como um todo estreita e comprime várias raízes. O sintoma característico é diferente: dor, peso ou formigamento nas duas pernas ao caminhar, que melhora ao sentar ou ao inclinar o tronco para frente. Costuma aparecer depois dos sessenta anos.

Espondilolistese

Uma vértebra escorrega sobre a de baixo e reduz o espaço da raiz.

Síndrome do piriforme e outros imitadores

Quando o músculo piriforme irrita o nervo já fora da coluna. É bem menos comum do que a popularidade do termo sugere. Também imitam ciática a bursite trocantérica, a dor da articulação sacroilíaca, problemas do quadril e a claudicação de origem vascular.

Causas incomuns

Infecção, tumor, hematoma e cistos sinoviais representam uma fração pequena, mas são a razão pela qual os sinais de alerta existem.

Como reconhecer

A ciática típica tem características que a diferenciam de uma dor lombar comum:

• a dor desce abaixo do joelho e segue uma faixa reconhecível, não uma área vaga;
• a qualidade é de choque, queimação ou fisgada, muitas vezes mais intensa na perna do que nas costas;
• vem acompanhada de formigamento, dormência ou sensação de peso num território específico;
• tossir, espirrar ou fazer força no banheiro aumenta a dor de forma imediata;
• ficar sentado por muito tempo costuma piorar, e levantar traz alívio parcial.

No exame, o médico usa manobras como a elevação da perna estendida, que reproduz a dor entre 30 e 70 graus quando há irritação radicular, e testa força, sensibilidade e reflexos para identificar qual raiz está envolvida.

Sinais de alerta

Procure atendimento de urgência se aparecer dormência na região que encostaria no selim de uma bicicleta, dificuldade para iniciar ou segurar o xixi, perda de controle das fezes, ou fraqueza nas duas pernas. Essa combinação caracteriza a síndrome da cauda equina, uma emergência cirúrgica em que cada hora conta.

Avaliação sem demora também vale para fraqueza que piora de um dia para o outro, pé que começa a arrastar no chão, febre associada à dor, perda de peso sem explicação ou história prévia de câncer.

Como se investiga

Na ciática sem sinais de alerta e com menos de seis semanas, a recomendação do NICE é não pedir imagem de rotina. O exame clínico já define o diagnóstico e o tratamento inicial não muda com o resultado da ressonância.

A ressonância entra quando existe déficit neurológico relevante, suspeita de causa grave, sintomas que persistem apesar de tratamento adequado ou quando a cirurgia está sendo considerada. Nesses casos o exame é o que permite confirmar qual raiz está comprometida e por qual estrutura.

Vale saber ler o laudo com calma. Hérnias e protrusões aparecem em ressonâncias de pessoas sem dor nenhuma com muita frequência. O que dá sentido ao achado é a correspondência entre o nível encontrado na imagem e o território dos seus sintomas.

Quanto tempo dura

Esta é a pergunta que mais aparece, e a resposta tem números razoavelmente consistentes na literatura.

Cerca de metade das pessoas melhora bastante nas primeiras seis semanas. Em torno de 75% estão significativamente melhores em três meses. Uma parcela de 20% a 30% segue com sintomas depois de um ano, em geral mais brandos que no início.

A hérnia em si também muda com o tempo. A revisão sistemática publicada na Clinical Rehabilitation em 2015 encontrou regressão espontânea em cerca de dois terços dos casos, com taxas ainda maiores nas hérnias extrusas e sequestradas, aquelas que parecem piores no laudo. O corpo reabsorve o material herniado.

O que ajuda no tratamento

Manter-se ativo dentro do tolerável continua sendo a base. Ficar deitado esperando passar não acelera nada e piora a rigidez.

Analgesia adequada nos primeiros dias existe para permitir que você se mexa. Anti-inflamatórios não esteroidais são a opção mais usada, com efeito modesto segundo a revisão Cochrane sobre o tema. O NICE recomenda explicitamente não usar gabapentina, pregabalina, antiepilépticos ou corticoide oral para ciática, porque os estudos não mostraram benefício que justifique os efeitos adversos. A escolha e a dose são decisão médica.

Fisioterapia com exercício progressivo é o pilar do tratamento a partir da fase inicial. O foco é recuperar mobilidade, condicionamento e tolerância às atividades, e não uma técnica milagrosa.

Infiltração peridural guiada por imagem pode ser discutida na dor radicular aguda e intensa. Ela oferece alívio de curto prazo em parte dos pacientes e não muda o desfecho de longo prazo, o que ainda assim é útil quando a dor está impedindo qualquer reabilitação.

Cirurgia, geralmente microdiscectomia, entra em cauda equina, fraqueza progressiva ou dor persistente e incapacitante depois de seis a doze semanas de tratamento conservador. O estudo holandês publicado no New England Journal of Medicine em 2007 mostrou o essencial: operar cedo acelera o alívio, mas ao final de um ano os grupos operado e não operado tiveram resultados equivalentes. A cirurgia compra tempo, não um resultado superior.

O que não funciona

• Repouso na cama por vários dias: as revisões mostram resultado pior que manter-se ativo, com mais dor e retorno mais lento à rotina.
• Tração lombar: sem benefício demonstrado para ciática.
• Alongar agressivamente o nervo na fase aguda: forçar o alongamento de isquiotibiais quando a raiz está inflamada costuma aumentar a dor.
• Pedir ressonância na primeira semana sem sinais de alerta: não muda a conduta e revela achados que existem também em quem não tem sintoma.
• Colete lombar de uso contínuo: sem evidência de benefício e com custo de perda de condicionamento.
• Buscar cirurgia pelo tamanho da hérnia no laudo: hérnias grandes têm taxa maior de reabsorção espontânea, e a decisão se apoia na evolução clínica.

No dia a dia

Sentar por longos períodos costuma ser o pior gesto na fase aguda, porque aumenta a pressão sobre o disco. Se você trabalha sentado, levante a cada vinte ou trinta minutos, mesmo que por um minuto.

Para dirigir, recline o encosto alguns graus e use um apoio na lombar. Para levantar da cama, role de lado primeiro, deixe as pernas caírem para fora e empurre o tronco com os braços.

Aplicar calor na lombar e no glúteo relaxa a musculatura secundariamente contraída. Gelo ajuda algumas pessoas nos primeiros dias.

E registre a evolução: anote a distância que você consegue caminhar e até onde a dor desce na perna. Dor que vai subindo de volta em direção à lombar, mesmo com a lombar doendo mais, geralmente indica que a raiz está melhorando. Esse fenômeno tem nome, centralização, e é um dos poucos sinais que se pode acompanhar em casa com alguma confiança.